कैनेलो अल्वारेज़ और टेरेंस क्रॉफर्ड के साथ एक रोमांचक वीकेंड के अंदर

रविवार की सुबह न्यूयॉर्क शहर में बारिश की बूँदें छतरियों और चेहरों पर सुई जैसी चुभ रही हैं। फिर भी, कैनेलो अल्वारेज़ ने धूप का चश्मा पहना हुआ है।

वह टेरेंस क्रॉफर्ड के खिलाफ अपने आगामी 13 सितंबर के महामुकाबले को बढ़ावा देने के लिए तीन शहरों के दौरे के दूसरे चरण में हैं। जाविट्स सेंटर के नीचे इकट्ठा हुए अधिकांश मीडिया कर्मी या तो अपनी छतरियां झाड़ रहे हैं या उन्हें अलविदा कह रहे हैं – जून में 80 डिग्री से ज़्यादा गर्मी वाले दिन न्यूयॉर्क शहर में बारिश की बूँदों में हमेशा थोड़ी ज़्यादा धार होती है।

लेकिन अल्वारेज़ सूखे और चमकदार दिख रहे हैं। उस सुबह की शुरुआत में, उन्होंने लगभग $500,000 से कम में एक चमकदार नई, स्पेशल-एडिशन Jacob & Co. घड़ी खरीदी थी, जिसका भुगतान उन्होंने अपने नो-मैक्स क्रेडिट कार्ड से किया था। शायद इसीलिए उन्हें धूप के चश्मे की ज़रूरत है।

“लगभग आधा मिलियन,” वह स्पष्ट करते हैं। लेकिन जब वह यह कहते हैं तो उनके चेहरे पर एक बड़ी, चौड़ी मुस्कान होती है। उन्हें अपनी खरीदारी पर गर्व है।

वह लगभग 30 मिनट तक लगातार इंटरव्यू लेने वालों के सामने से गुज़रते हैं जो अपना परिचय देते हैं और फिर उनके चेहरे के सामने कैमरा चालू कर देते हैं। इसलिए, धूप का चश्मा एक फैशन स्टेटमेंट, ऊब छुपाने का मुखौटा या हैंगओवर छुपाने के बहाने के बजाय आँखों की निवारक स्वास्थ्य देखभाल जैसा लगने लगता है। पूरे दिन जिस शाब्दिक चमक के नीचे वह रहते हैं, वह दृष्टि विशेषज्ञ का nightmare है।

कैनेलो इंटरव्यू के दौरान अक्सर मुस्कुराते या उत्साहित नहीं होते हैं। वह सिर्फ तब कुछ भावनाएं दिखाते हैं जब वह गोल्फ के बारे में बात करते हैं (यार, कैनेलो अल्वारेज़ को गोल्फ से बहुत प्यार है)। बाकी समय, वह पूरी तरह से मुकाबले के प्रचार में लगे होते हैं, जो, चाहे आपको अभी इसका एहसास हो या नहीं, 13 सितंबर को नेटफ्लिक्स पर किसी भी खेल प्रशंसक के जीवन में एक बड़ा पल होने वाला है। यह पहला जुफ्फा बॉक्सिंग इवेंट है, जिसे डाना व्हाइट प्रमोट कर रहे हैं, टीकेओ ब्रांड के हिस्से के रूप में। और इसमें शायद मेवेदर के बाद के युग के दो सबसे बेहतरीन और महत्वपूर्ण मुक्केबाज शामिल हैं। कट्टर प्रशंसकों के लिए, जिनके बाल या तो सफेद हो गए हैं या झड़ गए हैं, क्योंकि पिछले 25 सालों में बेहतरीन मुक्केबाज एक-दूसरे के इर्द-गिर्द घूमते रहे और वास्तव में कभी लड़े नहीं, उनके लिए यह Propecia जैसा है।

“यह बॉक्सिंग के लिए बहुत बड़ा है,” कैनेलो कहते हैं। “मुझे इस तरह के मुकाबलों में शामिल होकर खुशी हो रही है जिन्हें इतने सारे लोग देख सकते हैं। सबके पास नेटफ्लिक्स है।”

आधे घंटे बाद, 20 फीट दूर एक कमरे में, क्रॉफर्ड और भी ज़्यादा शांत होकर इंटरव्यू का वही लंबा सिलसिला कर रहे हैं। और उन दोनों को उस दोपहर बाद में प्रेस कॉन्फ्रेंस भी करनी है। मुक्केबाजों को मज़ाक न करने और कैमरों के लिए नाचने के लिए दोष देना मुश्किल है। पूरा समूह 48 घंटे पहले सऊदी अरब में था, फिर इस इवेंट के लिए NYC में Fanatics Fest में उड़ा, फिर वे सभी शुक्रवार को अंतिम पड़ाव के लिए लास वेगास के लिए रवाना हो रहे हैं।

यह उनके लिए पूरी तरह से व्यवसाय है, और हाल ही की एक निश्चित तस्वीर के आधार पर, प्रशंसक भी ऐसा ही चाहते हैं।

तस्वीर लोगों को बहुत चिड़चिड़ा बना रही है।

तुर्की अललशेख, जो इस मुकाबले को संभव बनाने के लिए सबसे ज़्यादा ज़िम्मेदार हैं, ने पिछले शुक्रवार को X पर एक तस्वीर पोस्ट की जिसमें वह रात के खाने की मेज के मुखिया के रूप में दिख रहे थे, और उनके सामने क्रॉफर्ड और अल्वारेज़ बैठे थे। अललशेख, जनरल एंटरटेनमेंट अथॉरिटी के अध्यक्ष और सऊदी अरब बॉक्सिंग के प्रमुख ने, उन्हें उनके प्रचार दौरे की शुरुआत का जश्न मनाने के लिए मध्य पूर्वी व्यंजनों के रात्रिभोज के लिए बुलाया था।

जब वह तस्वीर शुक्रवार रात से शनिवार तक फैली, तो मुक्केबाजी प्रशंसकों को यह पसंद नहीं आया। उन्होंने शिकायत की कि क्रॉफर्ड और कैनेलो एक मेज पर बैठकर बहुत दोस्ताना लग रहे थे।

कॉम्बैट स्पोर्ट्स के प्रशंसक कितने बेवकूफ हो सकते हैं जब यह बात आती है कि मुक्केबाजों को कैसे प्रचार करना चाहिए, प्रतिस्पर्धा करनी चाहिए और फिर बाद में आगे बढ़ना चाहिए। मुकाबले की तैयारी के दौरान, मुक्केबाजों को एक-दूसरे से नफरत करनी चाहिए। स्टेयर-डाउन अनिवार्य हैं, और नज़रें कातिलाना होनी चाहिए। मुकाबले की रात, लड़ने वाले हिंसा शुरू होने से पहले खुद को मुश्किल से संभाल पाने चाहिए। मुकाबला फिर आतिशबाजी का लगातार प्रदर्शन होना चाहिए, और खून का हमेशा स्वागत है। मुकाबला खत्म होने पर, मुक्केबाजों को एक साथ आना चाहिए और हाथ मिलाना चाहिए, शायद एक या दो बार गले भी लगना चाहिए। उन्हें विरोधी मुक्केबाज की पूरी टीम के प्रति सम्मान दिखाना सुनिश्चित करना चाहिए।

एक बड़े मुकाबले से पहले रात का खाना? अपमानजनक!

लेकिन यह काफी अनुचित प्रतिक्रिया है। NFL खिलाड़ी रविवार को तीन घंटे तक अपने पुराने कॉलेज के दोस्तों के खिलाफ बहुत आक्रामक खेलने की कोशिश करते हैं, फिर बाद में जर्सी बदलते हैं। एक कड़वी NHL प्लेऑफ सीरीज़ हमेशा हैंडशेक लाइन और बधाई के साथ समाप्त होती है। ये दोनों कुलीन मुक्केबाज, कैनेलो और क्रॉफर्ड, शायद इस संदेह का लाभ पाने के हकदार हैं कि वे एक मेज पर बैठकर दो महीने बाद एक-दूसरे को बुरी तरह पीटने की कोशिश करेंगे।

हालांकि, दोनों मुक्केबाजों ने यह भी कहा कि साथ में रात का खाना थोड़ा अजीब था। उन्होंने कई साल पहले – और कई वेट क्लास पहले – एक बार रात का खाना साथ खाया था। क्रॉफर्ड एक समय अविवादित 135 पाउंड का चैंपियन थे, और अब वह 154 से 168 तक दो और वेट क्लास ऊपर जा रहे हैं ताकि अल्वारेज़ का सामना कर सकें। इसलिए उनके पहले रात्रिभोज में, वे ऐसे सुपरस्टार जहाज़ों की तरह लग रहे थे जो रात में एक-दूसरे को पार कर जाते, कभी नहीं टकराते।

फिर भी, हम यहाँ हैं। रविवार को, दोनों मुक्केबाज कहते हैं कि उन्होंने पहले कभी किसी विरोधी के साथ रात का खाना नहीं खाया, और वे जल्द ही दोबारा ऐसा नहीं करेंगे। क्रॉफर्ड रात के खाने पर पहुँचने से पहले ही खा चुके थे, इसलिए उन्होंने एक घंटे तक सिर्फ विनम्रता के लिए थोड़ा-थोड़ा खाना खाया। कैनेलो ने भी ज़्यादा नहीं खाया, और मानना किया कि उन्होंने पूरा समय क्रॉफर्ड के चेहरे पर मुक्का मारने के बारे में सोचते हुए बिताया। “मुझे इस तरह की चीज़ें वाकई पसंद नहीं हैं,” वह मुझे बताते हैं। “मुझे अपने विरोधियों के साथ घुलना-मिलना पसंद नहीं है। लेकिन मैं आपको एक बात बता दूं: जब मैंने उसे देखा तो मैं वाकई उसे सजा देना चाहता हूं। मैं सोच रहा था, मैं इस बंदे की धुनाई कर दूंगा।”

जब अल्वारेज़ यह कहते हैं तो उन्होंने अपना धूप का चश्मा पहना हुआ है। लेकिन फिर भी, ऐसा लग रहा था कि आप बता सकते हैं कि उन्होंने 13 सितंबर के लिए बुरी योजनाएं बनाई हैं।

प्रेस कॉन्फ्रेंस

एक घंटे बाद माइकल बफर स्टेज पर प्रेस कॉन्फ्रेंस शुरू करते हैं। वह अब 80 साल के हैं, लेकिन अभी भी काफी शाही और बफ़री (अपने अंदाज़ में) लगते हैं। प्रशंसक उन्हें कुछ बार दबा देते हैं, लेकिन जब वह अपना “क्या आप तैयार हैं?” का अंदाज़ शुरू करते हैं जो “आइए लड़ने के लिए तैयार हो जाएं” तक ले जाता है, तो वह अभी भी पूरी ऊर्जा और प्रभाव के साथ बोल रहे हैं।

पूरी 30 मिनट की प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान भीड़ उग्र है। दर्शकों में क्रॉफर्ड का समर्थन करने वाले मुखर अल्पसंख्यक हैं। लेकिन यह कैनेलो की भीड़ है, जैसा कि बॉक्सिंग में अक्सर होता है। कैनेलो अब 34 साल के हैं और आईफोन के आविष्कार से दो साल पहले उनका प्रो बॉक्सिंग डेब्यू हुआ था। वह लगभग 2010 से मुख्य मुकाबले के मुक्केबाजों के पेट पर वार करके उनकी सांसें रोक रहे हैं। इसी तरह उन्होंने एक पेशेवर मुक्केबाज के रूप में $500 मिलियन से कहीं अधिक कमाया है और वह एक महंगी घड़ी खरीद सकते हैं। उन्होंने अपना पैसा कमाया है, और अपने प्रशंसक भी।

क्रॉफर्ड एक मिनट बाद बाहर आते हैं। उन्हें ज़्यादातर बू मिलती है, लेकिन शोर के बीच से कुछ तालियाँ भी आती हैं। वह समान रूप से उल्लेखनीय एथलीट हैं, उन्होंने जिन सभी 41 मुक्केबाजों का सामना किया है, उन्हें हराया है। और वह उन मुक्केबाजों में से एक हैं जिनका अपराजेय रिकॉर्ड अभी भी उनकी प्रतिभा को कम आँकने जैसा लगता है। बहुत, बहुत कम मौके जब उन्हें ज़ोर से मारा गया हो, तो तुरंत यह सोचने की प्रवृत्ति होती है कि वह फिसल गया होगा या किसी चीज़ से विचलित हो गया होगा। शायद ही कभी घायल होने लायक लगते हैं।

कैनेलो एक मिनट बाद बाहर आते हैं, और जब वह बैठते हैं तो उनका धूप का चश्मा अभी भी लगा होता है। बफर का परिचय तालियों की गड़गड़ाहट में पूरी तरह से दब जाता है। परिचय के मामले में कैनेलो ने स्पष्ट रूप से 10-8 का राउंड जीता।

हालांकि, क्रॉफर्ड ने प्रेस कॉन्फ्रेंस जीत ली। वह ज़्यादा नहीं बोलते, लेकिन उनके शब्द असर करते हैं, ठीक वैसे ही जैसे वह रिंग में रणनीतिक रूप से वार करते हैं। एक समय, अल्वारेज़ अललशेख से इस मुकाबले के लिए रिंग छोटी करने को कहते हैं ताकि क्रॉफर्ड भाग न सके। क्रॉफर्ड तुरंत पलटवार करते हैं, “भागना? मैं तो उसके सिर पर वार करूंगा। और हां, उसका सिर काफी बड़ा भी है।”

व्हाइट और मुक्केबाज करीब 15 मिनट तक सवाल लेते हैं, फिर प्रेस कॉन्फ्रेंस एक घोषणा के साथ समाप्त होती है कि आमना-सामना होगा। व्हाइट स्टेज के बीच में खड़े होते हैं – वह कॉम्बैट स्पोर्ट्स के इतिहास में सबसे प्रमुख मुक्केबाज-पृथक्करणकर्ता हैं। वह कैनेलो बनाम क्रॉफर्ड टी-शर्ट में पहले से कहीं ज़्यादा मज़बूत दिखते हैं। वह अपनी कड़ी मेहनत से अर्जित क्षमता के लिए ब्लैक बेल्ट पाने के हकदार हैं कि वह अपने हाथों को इस तरह ऊपर उठाएं जैसे `मैंने इतनी बड़ी मछली पकड़ी`, जो मुक्केबाजों को इतना करीब रखती है कि वे एक ही तस्वीर में आ सकें लेकिन इतना दूर भी कि मुकाबले से एक महीने पहले मुफ्त में लड़ाई न हो जाए, यह सुनिश्चित करते हैं।

मेजें जितनी जल्दी हो सके हटा दी जाती हैं, और मुक्केबाज स्टेज के विपरीत दिशाओं से चले जाते हैं। अगले छह हफ्तों में ये स्टेयर-डाउन कई बार होंगे, इसलिए उनके दोहराए गए नाटक में प्रो रेसलिंग जैसा अनुभव होता है। कैनेलो और क्रॉफर्ड अभी 30 मिनट तक 20 फीट दूर शांत बैठे थे। अब, उन्हें स्टेज से नीचे जाना है, फिर वापस आकर गुस्से भरी नज़रों से छाती टकराना है। शायद यह उन लोगों को शांत करेगा जो उनके साथ खाना खाने को लेकर बहुत गुस्से में हैं।

मुक्केबाज बीच की ओर बढ़ते हैं, और व्हाइट उनके बीच फंस जाते हैं। लेकिन क्रॉफर्ड व्हाइट को पीछे छोड़ते हुए कैनेलो के पास पहुँच जाते हैं। पूरे दिन में पहली बार, कैनेलो का चश्मा उनके चेहरे पर नहीं है। दोनों मुक्केबाज करीब पाँच सेकंड तक गरमागरम बातें करते हैं, और फिर कैनेलो क्रॉफर्ड को एक ज़ोरदार धक्का देते हैं। क्रॉफर्ड उनकी ओर वापस आते हैं, और व्हाइट दोनों मुक्केबाजों के बीच कुछ दूरी बनाए रखने की कोशिश करते हैं। धक्का-मुक्की के दौरान व्हाइट के चेहरे पर वाकई `ओह-ओह` वाला भाव आता है, हालांकि अधिकांश पर्यवेक्षकों ने सोचा कि यह सब एक WWE जैसा झगड़ा था जिसे मुकाबला बेचने के लिए डिज़ाइन किया गया हो। शायद यह सही है, लेकिन उस कमरे में, तनाव असली लग रहा था।

दोनों मुक्केबाज अलग हो जाते हैं और फिर दूसरे राउंड के लिए दोबारा एक साथ आते हैं। यह वाला कुल मिलाकर करीब 20 सेकंड तक चलता है, और व्हाइट अंततः बीच में अपनी बाहों को थोड़ा ढीला करते हैं। वह रिंग मैगजीन बेल्ट को पकड़े हुए हैं जिसे कंपनी का कहना है कि बनाने में $188,000 का खर्च आया, लेकिन क्रॉफर्ड और कैनेलो कभी एक-दूसरे से नज़रें नहीं हटाते।

फोटो खींचवाते समय अल्वारेज़ स्थिर रहते हैं। उनका बायाँ हाथ बगल में है, और दायाँ हाथ थोड़ा ऊपर और मुट्ठी बंधी हुई है, ज़रूरत पड़ने पर पूरी ताक़त से वार करने के लिए स्प्रिंग की तरह तैयार। उनका चश्मा उतर गया है, और भविष्य में साथ खाना खाने की योजनाएं भी रद्द हो गई हैं।