28 साल की उम्र में, अपने सबसे बड़े मुकाबले की पूर्व संध्या पर, हमेशा मंद-मंद मुस्कुराने वाले शकूर स्टीवेंसन न तो दिखने में और न ही किसी अन्य मापदंड पर बेबीफेस कहलाते हैं। इसका मतलब यह नहीं है कि वह कठोर हैं। लेकिन 23-0 के रिकॉर्ड वाले, कभी गंभीर रूप से चुनौती नहीं दिए गए, बहुत कम घायल हुए एक व्यक्ति के लिए, वह बॉक्सिंग व्यवसाय के भीतर चिंता का एक उल्लेखनीय स्रोत बने हुए हैं। इसलिए, अपने पेशेवर करियर के आठ साल बाद, स्टीवेंसन को एक बात का एहसास हुआ है: “बात सिर्फ इतनी है कि बॉक्सिंग के खेल पर कैज़ुअल (गैर-पेशेवर या कम रुचि रखने वाले) लोगों का राज है। और यह सिर्फ कैज़ुअल प्रशंसक नहीं हैं। आपके पास कैज़ुअल प्रमोटर हैं। आपके पास कैज़ुअल फाइटर हैं। आपके पास कैज़ुअल राय हैं।”

इसका सबूत? इस शनिवार को लुइस आर्मस्ट्रांग स्टेडियम में होने वाले कार्ड में स्टीवेंसन के स्थान पर विचार करें। डब्ल्यूबीसी लाइटवेट चैंपियन (यह तीसरा भार वर्ग है जिसमें उन्होंने अब खिताब जीते हैं) का मुकाबला संगठन के `अंतरिम` बेल्ट-धारक, विलियम ज़ेपेडा (33-0, 27 केओ) से होगा। ज़ेपेडा बिल्कुल उसी तरह के मजबूत, अपराजित फाइटर हैं जिनके लिए प्रशंसक लंबे समय से स्टीवेंसन से लड़ने की मांग कर रहे हैं। लेकिन उनका मुकाबला सिर्फ सह-मुख्य मुकाबला है। इसके बजाय, मुख्य इवेंट एडगर बेरलांगा को दिया गया है – जिनकी मुख्य योग्यता कैनलो अल्वारेज़ से सर्वसम्मत हार में 12 घटनाहीन राउंड तक जीवित रहना लगती है – और हमज़ा शीराज़, जो मिडिलवेट चैंपियन कार्लोस एडेम्स के साथ निराशाजनक ड्रॉ के बाद 168 पाउंड वर्ग में आ रहे हैं। हालांकि यहां कोई बेल्ट दांव पर नहीं है, बेरलांगा-शीराज़ को बेहतर बड़बोला और नॉकआउट देने की अधिक संभावना वाला माना जाता है। फिर भी, कोई भी – चाहे वह कैज़ुअल हो या नहीं – यह तर्क नहीं दे सकता कि वे ज़ेपेडा और स्टीवेंसन से बेहतर या अधिक कुशल फाइटर हैं।

जबकि स्टीवेंसन 2017 में पेशेवर बनने के बाद से शायद ही कोई राउंड हारे हों, उनके खिलाफ धारणा – कि वह पर्याप्त मनोरंजक (पढ़ें: हिंसक और करिश्माई) नहीं हैं – केवल बढ़ी है। इसका अधिकांश हिस्सा लगभग दो साल पहले खाली डब्ल्यूबीसी बेल्ट के लिए एडविन डी लॉस सैंटोस पर उनकी सर्वसम्मत निर्णय जीत से उपजा है। ठीक है, वे सभी मुकाबले कैनलो-बेरलांगा जैसे रत्न नहीं हो सकते। लेकिन वह मुकाबला भयावह रूप से घटनाहीन था। फिर भी, स्टीवेंसन का एक अलग दृष्टिकोण है।

“जब मैं उस मुकाबले को वापस देखता हूं,” वह मुझे बताते हैं, “तो मुझे महानता दिखाई देती है।”

आप पंचलाइन का इंतजार कर रहे हैं? कोई नहीं है। मैंने उस मुकाबले के लिए ट्रेनिंग कैंप में उन्हें स्पार करते देखा, ऐसे राउंड जब उन्होंने केवल अपने लीड दाहिने हाथ का इस्तेमाल किया। उन्होंने इसे टाल दिया, यह कहते हुए कि वह सिर्फ अपनी जैब पर काम कर रहे थे। उनकी टीम ने किसी भी चिंता का कारण होने से इनकार कर दिया। और मुझे दुख के साथ कहना पड़ता है कि मैंने इस पर विश्वास किया – मुकाबले की रात तक। स्टीवेंसन ने कथित तौर पर भारी हाथ वाले डी लॉस सैंटोस का एक हाथ से आसान-सा काम कर दिया। पता चला कि उनके बाएं मध्य अंगुली में आंसू था, साथ ही उनके बाएं कंधे में भी आंसू थे। कोई बहाना नहीं, बस संदर्भ था।

“मुझे एक ऐसा फाइटर दिखता है जो एक बहुत अच्छे फाइटर के खिलाफ 50 प्रतिशत पर गया,” स्टीवेंसन कहते हैं। “और फिर भी काम पूरा किया।”

जबकि उस रात ने उन्हें कोई प्रशंसक नहीं दिलाया, वह एक पूरी तरह से उचित तर्क देते हैं। ठीक उसी तरह, यह समीकरण में डी लॉस सैंटोस की जिम्मेदारी की उपेक्षा करता है। यदि डी लॉस सैंटोस इतने बड़े और बुरे हैं – और मैं यह नहीं कह रहा कि वह नहीं हैं – तो वह एक हाथ वाले फाइटर को शायद ही छू पाए? वह भी एक अनुभवी थे – 17 मुकाबलों में 14 नॉकआउट – एक समृद्ध शौकिया पृष्ठभूमि के साथ। वह रिंग को क्यों नहीं काट पाए? उन्होंने स्वयं सब कुछ दांव पर क्यों नहीं लगाया?

शायद उसी कारण से कि गर्वांटा `टैंक` डेविस – एक बहुत कमज़ोर प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ एक तोहफे वाले निर्णय से आ रहे हैं – सेवानिवृत्ति के बारे में स्टीवेंसन से बहुत अधिक बात करते हैं, जो फिर भी अर्ध-भ्रामक सपने को पालते रहते हैं कि एक दिन वे रिंग में मिलेंगे। वे नहीं मिलेंगे। मोटे तौर पर, फाइटर हारने से नहीं घबराते। लेकिन वे मूर्ख दिखने से डरते हैं। शकूर स्टीवेंसन आपको मूर्ख दिखा सकते हैं।

“लेकिन आप जानते हैं कि पागलपन क्या है?” उन्होंने पूछा, डी लॉस सैंटोस मुकाबले का जिक्र करते हुए। “प्रशंसकों ने कहा कि मैं दौड़ा। मैं कभी-कभी चलायमान था” – यूँ ही नहीं, इसे बॉक्सिंग कहते हैं – “लेकिन पूरे मुकाबले में नहीं। एडविन डी लॉस सैंटोस के लिए मुझ पर वार करने या उन शॉट्स से मुझे हिट करने के लिए बहुत सारे अवसर थे जिनकी वह तलाश कर रहे थे। ऐसा बस नहीं हुआ।”

क्योंकि डी लॉस सैंटोस ने समझौते के अपने हिस्से को निभाया नहीं – या निभा नहीं सका। मैंने स्टीवेंसन की एक बार में एक पंच फेंकने, बहुत सावधान रहने और आक्रमण की कीमत पर रक्षा पर ध्यान केंद्रित करने के लिए आलोचना की है। लेकिन उन्हें एक `दौड़ने वाला` के रूप में खारिज करना एक कैज़ुअल गलत नामकरण है – जैसा कि यह धारणा है कि इन मुकाबलों में रिंग का आकार महत्वपूर्ण चर है।

“मुझे परवाह नहीं है कि रिंग कितनी बड़ी या छोटी है,” ज़ेपेडा अपने ट्रेनर-अनुवादक, जे `पांडा` नाजर के माध्यम से मुझे बताते हैं। “एक अच्छा दबाव वाला फाइटर रिंग को काटने का तरीका खोज लेगा, और एक अच्छा बॉक्सर हिलने और दूर जाने का तरीका खोज लेगा। यह कोई रहस्य नहीं है कि मैं बहुत सारे पंच फेंकता हूं और शरीर पर हमला करता हूं। मैं इसे बदल नहीं सकता। …लेकिन अंतर मुझे ही पैदा करना है। शकूर का आईक्यू अविश्वसनीय है, लेकिन उसे सोचने पर मजबूर मुझे करना है। वह एक अविश्वसनीय फाइटर है, लेकिन उसे गहरे पानी में मुझे ले जाना है। मुझे दूरी कम करनी है। मैं। मैं ही वह हूं, विलियम ज़ेपेडा।”

`बी` पक्ष के लिए दुर्लभ है कि वह स्वयं को प्रथम पुरुष में संदर्भित करे। लेकिन वह जोखिम और जिम्मेदारी स्वीकार करने का वादा कर रहे हैं जो डी लॉस सैंटोस (और अन्य) ने नहीं किया। ज़ेपेडा के दिमाग में, यह सब ज़ेपेडा के बारे में है। वह समझते हैं कि उन्हें पूरे समय स्मार्ट दबाव डालना होगा, कि वह निराश या हतोत्साहित नहीं हो सकते, यह सब उन्होंने बाएं हाथ के तेविन फार्मर पर लगातार जीत में सीखा है।

हालांकि, इससे बढ़कर, ज़ेपेडा खुद को अपनी महाकाव्य कथा का नायक मानते हैं। “यह रॉकी फिल्म जैसा होगा,” वह जोर देते हैं। “यह एक बहुत, बहुत कठिन मुकाबला होगा। लेकिन मैं इसे जजों पर नहीं छोड़ सकता। खासकर न्यूयॉर्क में शकूर के खिलाफ नहीं।”

इस बात को नज़रअंदाज़ करें कि स्टीवेंसन नेवार्क, न्यू जर्सी से हैं – या उनकी अपनी बड़ी महत्वाकांक्षाएं हैं। फिर भी, ज़ेपेडा की ज़ेपेडा के बारे में सारी बातों के बावजूद, मैं खुद से पूछने में मदद नहीं कर सकता: उनका प्रतिद्वंद्वी कहां कमजोर है?

“उस पर जो दबाव है,” ज़ेपेडा कहते हैं। “मुकाबले में एक ऐसा पल आएगा जहां उसे वहीं खड़ा होना होगा और मेरे साथ लड़ना होगा। हम उसका फायदा उठाना चाहते हैं।”

बताओ।

“वे सभी लोग जो कहते हैं `हम शकूर को लड़ते हुए देखना चाहते हैं। हम उसे भागते हुए नहीं देखना चाहते।` वह इंटरनेट पर जाता है और हर किसी को जवाब देता है,” ज़ेपेडा कहते हैं। “मुझे बस यही कमजोरी दिखती है।”

कैज़ुअल लोग, उसका मतलब है।