लॉस एंजिल्स — जुलाई के गर्म दिन में, हॉलीवुड के हाल ही में नामित फ्रेडी रोच स्क्वायर शॉपिंग सेंटर में नेट थाई फूड के बाहर एक भीड़ जमा हो रही है। वे वहाँ ज़रूरी नहीं कि खाने के लिए हैं, हालाँकि कहा जाता है कि खाना स्वादिष्ट है। वे मुक्केबाजी के एकमात्र आठ-डिवीजन विश्व चैंपियन, एक राजनेता और फिलीपींस के सबसे प्रसिद्ध एथलीट मैनी पैकियाओ का इंतज़ार कर रहे हैं, ताकि वे अपने पसंदीदा रेस्तरां में आएं, जैसा कि वह रोच के प्रसिद्ध वाइन स्ट्रीट जिम, वाइल्ड कार्ड बॉक्सिंग में प्रशिक्षण के बाद करते रहे हैं। पैकियाओ ने वाइल्ड कार्ड में चार साल से प्रशिक्षण नहीं लिया था, और भीड़ में मौजूद लोग निश्चित नहीं थे कि वे उन्हें फिर से यहाँ देख पाएंगे।
कुछ प्रशंसकों के पास हस्ताक्षर करवाने के लिए तस्वीरें हैं, दूसरों के पास मुक्केबाजी के दस्ताने हैं। एक व्यक्ति के पास बस एक बच्चा और एक कलम है। कुछ लोग सिर्फ शनिवार को लास वेगास में डब्ल्यूबीसी वेल्टरवेट चैंपियन मारियो बैरिओस के खिलाफ अपनी वापसी की लड़ाई से पहले इस जीवित किंवदंती की एक झलक देखना चाहते हैं।
“मैं वापस आ रहा हूँ क्योंकि मुक्केबाजी मेरा जुनून है,” पैकियाओ ने ईएसपीएन को बताया। “मैं बस इसी के बारे में सोचता हूँ, और मुझे वास्तव में इतिहास बनाना पसंद है।”
46 वर्षीय पैकियाओ ने 2021 में योरडेनिस उगास से हारने के बाद अपनी चार साल की रिटायरमेंट के बाद मुक्केबाजी में वापसी की घोषणा की। जिस इतिहास की वह बात करते हैं, वह वेल्टरवेट स्वर्ण जीतने वाले सबसे उम्रदराज मुक्केबाज के रूप में अपना ही रिकॉर्ड तोड़ना होगा, यह उपलब्धि उन्होंने 2019 में 40 साल की उम्र में कीथ थर्मन को हराकर डब्ल्यूबीए खिताब जीतकर हासिल की थी। उन्हें 8 जून को अंतर्राष्ट्रीय मुक्केबाजी हॉल ऑफ फेम में शामिल किया गया था और यदि वह बैरिओस को हराते हैं, तो वह प्रेरण के बाद एक प्रमुख विश्व खिताब जीतने वाले पहले मुक्केबाज बन जाएंगे।
अब, 24 साल बाद, जनरल सैंटोस, फिलीपींस का यह मुक्केबाज वहीं लौट आया है जहाँ से यह सब शुरू हुआ था: एमजीएम ग्रैंड गार्डन एरिना में एक विश्व खिताब की लड़ाई के लिए फ्रेडी रोच की निगरानी में वाइल्ड कार्ड में प्रशिक्षण लेते हुए।
फ्रेडी रोच स्क्वायर पार्किंग स्थल के पीछे एक छोटे से फाटक वाले प्रवेश द्वार के पीछे एक ऐसे दरवाजे के पास, जिस पर लिखा है, `कृपया बंद रखें,` दुनिया के सबसे प्रसिद्ध मुक्केबाजों में से एक मुक्केबाजी का अभ्यास करते हुए कराहता और साँस छोड़ता है, उसके पिंडली हर मुक्के के साथ कसते और ढीले पड़ते हैं। उसके दोस्त और परिवार जिम में इकट्ठा होकर उसे प्रोत्साहित कर रहे हैं। 65 वर्षीय रोच, एक मुक्केबाज से ट्रेनर बने, जिन्होंने मिगुएल कोटो, अमीर खान और पीटर क्विलिन जैसे चैंपियनों के साथ काम किया है, एक आधी मुस्कान लिए हुए अपने शिष्य को जिम में उसी उत्साह के साथ घूमते हुए देख रहे हैं जैसा कि रोच ने 2001 में देखा था, जब एक तब-अज्ञात पैकियाओ जिम आया और ट्रेनर से उनके लिए मिट्स पकड़ने को कहा।
“मई 2001 में, हम सिर्फ छुट्टी के लिए सैन फ्रांसिस्को आए थे और लगभग डेढ़ महीने तक रुके थे,” पैकियाओ ने याद करते हुए कहा। “लेकिन हम बे एरिया के कुछ जिमों का दौरा करने लगे। फिर हम ग्रेहाउंड बस से लॉस एंजिल्स गए और पूछा कि क्या कोई बॉक्सिंग जिम है और हमें वाइल्ड कार्ड की ओर इशारा किया गया।”
पैकियाओ के साथ रिंग में उतरते ही रोच प्रभावित हुए।
“एक राउंड के बाद, मैं अपने कोने में गया और अपने साथियों से कहा, `मुझे एक नया मुक्केबाज मिल गया है!` और मैनी अपने कोने में गए और [अपने मैनेजर] रॉड [नज़ारियो] से कहा, `हमें एक नया ट्रेनर मिल गया है!`” रोच ने ईएसपीएन को बताया।
उनके नए रिश्ते के एक सप्ताह से भी कम समय में, पैकियाओ को दो सप्ताह के नोटिस पर लेहलो लेडवाबा का सामना करने के लिए बुलाया गया था ताकि वह फिलीपींस के अमेरिकी दर्शकों के सामने औपचारिक परिचय के लिए एमजीएम ग्रैंड गार्डन एरिना में आईबीएफ जूनियर फेदरवेट खिताब के लिए लड़ सकें। यह देखने का समय था कि पैकियाओ के साथ रोच के संक्षिप्त समय का उनके प्रदर्शन पर कोई प्रभाव पड़ेगा या नहीं।
स्पॉइलर अलर्ट: पड़ा था।
दिग्गज कमेंटेटर जिम लैम्पली को लड़ाई से पहले पैकियाओ से पहली बार मिलने की सुखद यादें हैं। “मुक्केबाज बैठकों में, मैनी को अंग्रेजी के तीन-चार शब्द एक साथ बोलने में कठिनाई होती थी,” लैम्पली ने ईएसपीएन को बताया। “उस समय उनकी अंग्रेजी बोलने की क्षमता बहुत अच्छी नहीं थी, लेकिन उन्होंने अपनी बात हम तक पहुँचाई। उन्होंने हमसे संवाद किया, और अगली रात वह रिंग में गए और लेडवाबा को हरा दिया।”
देखने वाले सभी लोगों की हैरानी के लिए, पैकियाओ ने शक्तिशाली लेडवाबा को ध्वस्त कर दिया, उन्हें छठे राउंड में रोककर रिकॉर्ड आठ भार वर्गों में 12 विश्व खिताबों में से दूसरा जीता।
उस रात, पैकियाओ, रोच और वाइल्ड कार्ड बॉक्सिंग के लिए सब कुछ बदल गया।
“एक बार जब मैनी ने लेडवाबा को हराया, तो वाइल्ड कार्ड ऐसा लगा जैसे यह मैनी पैकियाओ फैन क्लब का मुख्यालय हो,” रोच ने कहा। “उनके प्रशंसक मिलनसार लेकिन अथक हैं। वे उसके आने पर उसे देखने के लिए पार्किंग में इकट्ठा होते थे, बगल में दोपहर का भोजन करते थे, टी-शर्ट खरीदते थे और चले जाते थे। जब मैनी किसी लड़ाई के लिए प्रशिक्षण लेने शहर में होते हैं तो यहाँ जो कुछ होता है वह वास्तव में काफी अद्भुत है।”
हालाँकि उस लड़ाई के 24 सालों में चीजें निश्चित रूप से बदल गई हैं, बहुत सी चीजें वैसी ही हैं। प्रशंसक अभी भी अथक हैं, जब भी पैकियाओ किसी लड़ाई की तैयारी कर रहे होते हैं तो प्रशंसक अभी भी नेट थाई में रुकते हैं, और हॉल ऑफ फेमर अभी भी पहले की तरह दृढ़ दिखते हैं। वह भारी बैग पर बलपूर्वक प्रहार कर रहे हैं और अपने अभ्यास भागीदारों को हरा रहे हैं।
“मुझे ऐसा लगता है जैसे मैं फिर से शुरुआत कर रहा हूँ,” पैकियाओ ने कहा। “मैं बहुत जुनूनी हूँ, और मेरे अंदर फिर से आग जल रही है। मैंने पिछले दिन 30 राउंड स्पारिंग की, और फ्रेडी को मुझे प्रशिक्षण रोकने के लिए दखल देना पड़ा।”
हालांकि, सच्चाई यह है कि यह एक 46 वर्षीय मुक्केबाज है जो चार साल की रिटायरमेंट के बाद एक असंभव प्रयास में विश्व चैंपियनशिप जीतने की कोशिश कर रहा है। पैकियाओ ने ईएसपीएन को बताया कि उन्हें अपने शरीर को ठीक होने देने और फिलीपींस में अपने राजनीतिक करियर पर ध्यान केंद्रित करने के लिए चार साल की आवश्यकता थी, जिसमें 2016 से 2022 तक एक सीनेटरियल कार्यकाल, 2022 में राष्ट्रपति पद की दौड़ जो असफल रही और इस साल सीनेट में वापसी का एक असफल प्रयास शामिल था।
पैकियाओ के पूर्व प्रतिद्वंद्वी से विश्लेषक बने क्रिस एल्गिएरी का मानना है कि पैकियाओ को बैरिओस, जो उनसे 16 साल छोटे हैं, के साथ रिंग में उतरने से पहले एक ट्यूनअप फाइट लेनी चाहिए थी।
“[यह समय की छुट्टी] निश्चित रूप से उनकी मदद नहीं की,” एल्गिएरी, जो 2014 में पैकियाओ से एक निर्णय से हार गए थे, ने ईएसपीएन को बताया।
एल्गिएरी की लड़ाई के बाद से, पैकियाओ का रिकॉर्ड 5-3 रहा है और वह स्पष्ट रूप से धीमे और कम विस्फोटक हो गए हैं। उगास के खिलाफ अपनी आखिरी लड़ाई में, पैकियाओ आशंकित दिखे और, पहली बार, अपने एथलेटिकिज्म पर भरोसा नहीं कर सके ताकि एक महत्वपूर्ण आक्रामक विस्फोट कर सकें। उन्होंने अपने मुक्कों का केवल 16% ही लगाया, जो 12-राउंड की लड़ाई में करियर का सबसे कम था। उगास के जैब और शक्तिशाली मुक्कों ने उनके हर शारीरिक लाभ को कमजोर कर दिया।
“मैं वास्तव में 100% केंद्रित नहीं था क्योंकि मेरा पैराडिग्म स्पोर्ट्स मैनेजमेंट के साथ एक मुकदमा चल रहा था। बहुत सारे व्यवधान थे और मैं पूरे प्रशिक्षण शिविर के दौरान परेशान था,” पैकियाओ ने कहा। “लड़ाई की रात, मैं हिल नहीं पा रहा था क्योंकि मेरे पैरों में ऐंठन हो रही थी, और इससे मुझे निराशा हुई क्योंकि उगास मेरे करियर का सबसे आसान प्रतिद्वंद्वी था। मैं केवल इसलिए हारा क्योंकि मैं अपनी इच्छानुसार चल नहीं पाया।”
“मुझसे यह कहना बहुत दूर की बात है कि मैनी क्या कर सकते हैं और क्या नहीं, क्योंकि मैंने वर्षों से उन्हें अकल्पनीय करते हुए बार-बार देखा है,” लैम्पली ने कहा। “मुझे नहीं लगता कि वह बैरिओस को हरा पाएंगे, और मुझे नहीं पता कि मैं इस बारे में सही होऊंगा। मैं गलत हो सकता हूँ, लेकिन यह तार्किक नहीं है। तर्क फादर टाइम है। मुक्केबाजी में अंतिम गिरावट की यह अनिवार्यता है। हमें बस यही उम्मीद करनी है। लेकिन अगर कोई ऐसा कर सकता है, तो वह मैनी पैकियाओ है।”
यह निश्चित रूप से एक जोखिम है कि 40 की बजाय 50 के करीब एक मुक्केबाज अपने शरीर से वह सब करने को कहे जो वह पहले करता था, खासकर एक युवा और शक्तिशाली प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ। लेकिन यह एक परिकलित जोखिम है जो पैकियाओ ने तब उठाया जब सही अवसर सामने आया। एक अवसर जो उन्होंने मई 2024 में फेबियन मैडाना के खिलाफ बैरिओस की कम प्रभावशाली जीत को देखते हुए देखा, और फिर जब उन्होंने नवंबर में जेक पॉल बनाम माइक टायसन के अंडरकार्ड पर एबेल रामोस के साथ एक विभाजित ड्रॉ किया।
भले ही पैकियाओ ने छह साल से कोई लड़ाई नहीं जीती है, डब्ल्यूबीसी के नियम बताते हैं कि एक पूर्व चैंपियन रिटायरमेंट से बाहर आने के बाद खिताब की लड़ाई का अनुरोध कर सकता है।
“बैरिओस पैकियाओ के लिए बिलकुल उपयुक्त है,” एल्गिएरी ने कहा। “[बैरिओस] एक फ्रंट-फुट-हैवी मुक्केबाज है जो अपने जैब में विविधता नहीं लाता है, जो अपने सिर को अपने सामने वाले पैर के ऊपर रखकर लड़ता है और अपनी जगह पर खड़ा होकर मुक्के का आदान-प्रदान करेगा। और उसके पैर काफी धीमे हैं। … यदि आप मैनी पैकियाओ हैं और आप बैरिओस की पिछली दो लड़ाइयों को देख रहे हैं, तो निश्चित रूप से उसे लगता है कि वह उस आदमी को हरा सकता है। `लेकिन मैंने पैकियाओ को काफी समय से उनके सर्वश्रेष्ठ रूप में नहीं देखा है।”
जब बैरिओस ने सुना कि पैकियाओ ने अपनी वापसी की लड़ाई के लिए उसे चुना है, तो वह निश्चित नहीं था कि क्या सोचे। “यह अच्छा था कि वह मुझे जानता था और मुझसे लड़ना चाहता था, लेकिन मुझे नहीं पता था कि इसे सम्मान के रूप में लिया जाए या अनादर के रूप में क्योंकि वह मुझसे लड़ना चाहता था,” बैरिओस ने हाल ही में कहा। “मैं उनका सम्मान करता हूँ, लेकिन वह मेरा खिताब छीनने की कोशिश कर रहा है, और मुझे यह सुनिश्चित करना होगा कि वह ऐसा न करे।”
अपनी वापसी के लिए, पैकियाओ को अपनी पत्नी जिन्की का आशीर्वाद चाहिए था, जिन्होंने कई मौकों पर अपने पति को रिटायर होने के लिए कहा था, खासकर 2012 में जुआन मैनुअल मार्केज़ द्वारा पैकियाओ को बेरहमी से नॉकआउट किए जाने के बाद।
“वह देख सकती थी कि मेरे अंदर अभी भी वह आग थी,” पैकियाओ ने अपनी पत्नी को मुक्केबाजी में उनकी वापसी के लिए सहमत करने के बारे में कहा। “मैंने उससे कहा कि मैं बैरिओस को हरा सकता हूँ और उससे पूछा कि वह क्या सोचती है। उसने कहा, `हाँ, तुम उससे लड़ सकते हो। अगर वह तुम्हारा प्रतिद्वंद्वी है, तो मुझे साबित करो कि तुम लड़ सकते हो।`”
फिर भी, जिन्की की सहमति के बावजूद, वह अपनी सारी उपलब्धियों के साथ क्यों वापस आना चाहेंगे?
“मैं हमेशा आश्चर्य लाता हूँ,” घंटों के प्रशिक्षण के बाद मुस्कुराते हुए पैकियाओ ने कहा। “किसी ने नहीं सोचा था कि मैं लेडवाबा को हराऊँगा। मैंने मार्को एंटोनियो बैरेरा को हराकर सभी को चौंका दिया। किसी ने नहीं सोचा था कि मैं एरिक मोरालेस को हराऊँगा। मुझे प्रशंसकों को अच्छे आश्चर्य देना पसंद है और मुझे पता है कि मैं मारियो बैरिओस को हरा सकता हूँ।”
पैकियाओ का करियर रिंग के अंदर आश्चर्यों से भरा रहा है। 1995 में पेशेवर बने एक छोटे से किशोर पैकियाओ ने 112 से 154 पाउंड तक एक अप्रत्याशित चढ़ाई की और मुक्केबाजी के इतिहास में सबसे प्रभावशाली दौरों में से एक के दौरान नियमित रूप से संशयवादियों को गलत साबित किया, क्योंकि उन्होंने आक्रामक मारक क्षमता के शानदार प्रदर्शन में विश्व खिताब जीते।
बैरिओस के साथ अपनी लड़ाई के लिए, पैकियाओ एक परिचित जगह पर लौटेंगे जहाँ उन्होंने कम समय के नोटिस पर अपना अमेरिकी डेब्यू किया था और लेडवाबा को हराकर अपने कई आश्चर्यों में से पहला पेश किया था। उन्होंने मिगुएल कोटो को भी बुरी तरह हराया, ऑस्कर डी ला होया को शिकस्त दी और फादर टाइम को दिखाया कि बॉस कौन था जब उन्होंने थर्मन को हराया, ये सभी एमजीएम ग्रैंड गार्डन एरिना में हुए।
“मुझे वहाँ इतिहास बनाना बहुत पसंद है,” पैकियाओ ने कहा। “मेरे पास बहुत सारी महान यादें हैं और मैंने कभी नहीं सोचा था कि 24 साल बाद मैं एमजीएम में एक और विश्व खिताब जीतने के लिए वापस आऊंगा। यह भगवान का आशीर्वाद ही है।”
शनिवार के बाद पैकियाओ के लिए भविष्य में क्या है, यह भी एक आश्चर्य हो सकता है। यदि वह फिर से इतिहास रचते हैं, तो क्या पैकियाओ आराम से सेवानिवृत्त हो जाएंगे, या यह उनके करियर के एक और असंभव अध्याय की शुरुआत है?
“यह कहना मुश्किल है कि कल क्या होगा,” पैकियाओ ने एक लंबी चुप्पी के बाद कहा। “मैं हमेशा इसे भगवान पर छोड़ देता हूँ, और उन्होंने मुझे फिर से लड़ने का मौका दिया। लेकिन अगर इस लड़ाई के बाद मेरा शरीर मजबूत महसूस करता है…” उन्होंने खुद को एक और लड़ाई के लिए प्रतिबद्ध करने से रोक दिया। लेकिन अगर हम पैकियाओ के बारे में कुछ भी जानते हैं, तो वह यह है कि वह अभी भी आश्चर्यों से भरे हैं।
ऋतिका चंद्रमोहन