पाँच बड़ी एस्पोर्ट्स प्रतियोगिताएं जो अब मृत हो चुकी हैं

वर्तमान एस्पोर्ट्स वर्ल्ड कप में दो दर्जन से अधिक एस्पोर्ट्स डिसिप्लिन शामिल हैं, जिनमें से कुछ से आप शायद पहले कभी परिचित नहीं हुए होंगे। लेकिन जब नई प्रतियोगिताएं आती हैं, तो यह मान लेना तर्कसंगत है कि कुछ खेल समय के साथ गुमनामी में चले जाते हैं। उनके टूर्नामेंट या तो पूरी तरह से बंद हो जाते हैं, या फिर उनका पैमाना इतना छोटा हो जाता है कि वे बच्चों की पार्टियों जैसे लगने लगते हैं, जिनमें पुरस्कार राशि भी नगण्य होती है। हमने पाँच ऐसी एस्पोर्ट्स गेम्स को याद करने का फैसला किया है जिन्होंने पेशेवर स्तर पर अपनी पहचान बनाने की कोशिश की, लेकिन अंततः असफल रहीं।

पैलाडिन्स (Paladins)

पैलाडिन्स उन लोगों के लिए ओवरवॉच (Overwatch) का एक विकल्प था जिनके पास कभी पीसी की जगह कैलकुलेटर होता था (जैसे इस लेख के लेखक के पास)। यह एक टीम-आधारित शूटर गेम था जिसमें किरदार भूमिकाओं (सपोर्ट/टैंक/डीडी/फ्लैंकर) में बंटे होते थे, वही पॉइंट कैप्चर करना या कार्ट्स को धकेलना, वही क्षमताएं और अल्टीमेट और वही कार्टून जैसी फंतासी शैली। पैलाडिन्स केवल सरल ग्राफिक्स और पर्क्स खरीदने की यांत्रिकी में भिन्न था (और हाँ, इसमें घोड़ों पर सवारी भी की जा सकती थी)।

पैलाडिन्स का ओपन बीटा टेस्ट ओवरवॉच के रिलीज होने के कुछ महीनों बाद शुरू हुआ था, इसलिए यह स्वाभाविक था कि हाय-रेज़ (Hi-Rez) का यह शूटर हमेशा ब्लिज़र्ड (Blizzard) के टाइटल की छाया में रहा और इसे उसका बजट क्लोन माना जाता था। कुल मिलाकर, शायद ऐसा ही था, लेकिन शुरुआत में पैलाडिन्स बेहद व्यवहार्य लग रहा था और इसने एस्पोर्ट्स में भी अपनी किस्मत आज़माने की कोशिश की। पहले टूर्नामेंट 2017 में शुरू हुए, और इस प्रतियोगिता ने बड़े संगठनों का ध्यान भी खींचा। जिन लोगों ने पैलाडिन्स रोस्टरों पर हस्ताक्षर किए, उनमें वर्चुस.प्रो (Virtus.pro), नेवी (NAVI), एनआईपी (NIP), टीम एनवी (Team Envy) और अन्य शामिल थे।

हाय-रेज़ ने बड़े लैन (LAN) टूर्नामेंट भी आयोजित किए। उदाहरण के लिए, 2019 का विश्व चैंपियनशिप अटलांटा में आयोजित हुआ था, और इसका पुरस्कार पूल 300,000 डॉलर था। पैलाडिन्स के पास सभी आवश्यक इकोसिस्टम थे: एक प्रसारण स्टूडियो, क्षेत्रीय क्वालिफायर, पेशेवर क्लब… लेकिन दर्शकों की संख्या कम थी। ओवरवॉच की तरह, पैलाडिन्स भी देखने के लिए बेहद असुविधाजनक था। ऑब्जर्वर को एक जीनियस होना पड़ता था ताकि वह एक ही समय में सभी महत्वपूर्ण घटनाओं को दिखा सके और दर्शकों में चक्कर आना, मतली और बोरियत पैदा न करे। और अगर ओवरवॉच ने लंबे समय तक बड़े मार्केटिंग बजट और अपनी ओवरवॉच लीग में सुंदर पैकेजिंग के साथ इस कमी को पूरा किया, तो पैलाडिन्स के पास तुलनीय साधन न होने के कारण ऐसा नहीं कर सका।

अंततः, अपने पूरे अस्तित्व के दौरान, पैलाडिन्स ने कभी भी चैंपियनशिप में 100,000 की पीक ऑनलाइन दर्शकों की संख्या को पार नहीं किया। 2021 की शुरुआत में, डेवलपर्स ने घोषणा की कि वे एस्पोर्ट्स डिवीजन को बंद कर रहे हैं और अब कोई आधिकारिक आयोजन नहीं करेंगे। और 2025 में, हाय-रेज़ ने पैलाडिन्स के लिए ही समर्थन बंद करने की घोषणा की। गेम के सर्वर अभी भी उपलब्ध हैं, लेकिन उन पर अब कोई नई सामग्री जारी नहीं होती है।

ग्वेंट (GWENT)

ग्वेंट – `द विचर` (The Witcher) ब्रह्मांड का एक कार्ड कलेक्टिंग गेम (CCG) है, जो वस्तुतः द विचर 3 में अपने सरलीकृत समकक्ष से उत्पन्न हुआ था। यह वारक्राफ्ट III (Warcraft III) की रीढ़ से निकली डोटा 2 (Dota 2) जैसी सफलता की कहानी हो सकती थी, लेकिन ऐसा नहीं हुआ। ग्वेंट के आधिकारिक टूर्नामेंट 2017 में तब शुरू हुए जब गेम अभी भी बीटा-टेस्टिंग चरण में था। तब इसका स्वरूप और सामान्य तौर पर अधिकांश यांत्रिकी आधिकारिक रिलीज़ के बाद उपयोगकर्ताओं को मिली चीज़ों से मौलिक रूप से भिन्न थे।

यह स्पष्ट था कि सीडी प्रॉजेक्ट रेड (CD Projekt RED) एस्पोर्ट्स में गंभीरता से दिलचस्पी ले रहा था। कंपनी ने असामान्य स्थानों पर कार्यक्रम आयोजित किए, कोशिश की कि स्थान खेल की सेटिंग के लिए शैलीगत रूप से उपयुक्त हो। महल में चैंपियनशिप आयोजित की गईं, या यहाँ तक कि नमक की खानों में भी।

और $100,000 की पुरस्कार राशि वाले ऐसे लैन आयोजनों (जिनमें से एक में द इंटरनेशनल के चैंपियन पीटर पीपीडी डैगर ने प्रदर्शन किया था) के अलावा, $25,000 तक की पुरस्कार राशि वाली नियमित ऑनलाइन लीग भी थीं। सीडी प्रॉजेक्ट रेड ने एक पूर्ण पेशेवर सीज़न बनाया, जहाँ ऐसे अनोखे लैन आयोजन $250,000 की पुरस्कार राशि वाले विश्व चैंपियनशिप की ओर ले जाते थे।

और सब कुछ सुंदर और भावपूर्ण लग रहा था, लेकिन एस्पोर्ट्स ग्वेंट दर्शकों को आकर्षित नहीं कर पा रहा था। प्रतियोगिता का सबसे अच्छा परिणाम 50,000 की अधिकतम ऑनलाइन दर्शक संख्या थी। यह कुल मिलाकर अधिकांश सीसीजी (CCG) खेलों की एक समस्या है: वे बाहरी दर्शकों के लिए उतने शानदार नहीं होते। इसके अलावा, 2018 के अंत में ग्वेंट के आधिकारिक रिलीज़ के बाद गेम में काफी बदलाव आया। दिखने में यह अधिक आकर्षक हो गया, लेकिन यांत्रिकी में बदलाव और उन्हें और जटिल बनाना, साथ ही बदला हुआ संतुलन, सभी को पसंद नहीं आया।

कई और वर्षों तक, सीडी प्रॉजेक्ट रेड ने पेशेवर मंच का समर्थन किया और टूर्नामेंट आयोजित किए। लेकिन असामान्य लैन आयोजन गायब हो गए, और पुरस्कार राशि में उल्लेखनीय कमी आई। अंतिम आधिकारिक आयोजन (जो एक विश्व चैंपियनशिप था) 2023 में हुआ, और इसका पुरस्कार पूल काफी मामूली लग रहा था।

खैर, 2023 के बाद, खेल के लिए ही आधिकारिक समर्थन समाप्त हो गया। डेवलपर्स ने ग्वेंट को पूरी तरह से खिलाड़ियों के भरोसे छोड़ दिया, जिससे इस गेम और निश्चित रूप से इसके एस्पोर्ट्स दिशा पर विराम लग गया।

हीरोज ऑफ द स्टॉर्म (Heroes of the Storm)

और यहाँ, शायद, मृत एस्पोर्ट्स प्रतियोगिताओं की सूची में सबसे प्रसिद्ध उदाहरण है। हीरोज ऑफ द स्टॉर्म – ब्लिज़र्ड के सभी ब्रह्मांडों के नायकों के साथ एक MOBA (मल्टीप्लेयर ऑनलाइन बैटल एरीना)। खेल के भाग्य पर विभिन्न समयों पर दर्जनों बार चर्चा की गई है। यह गेम क्रांतिकारी लग रहा था और डोटा 2 और लीग ऑफ लेजेंड्स (League of Legends) की सफलता की नकल करने की बजाय, खिलाड़ियों को एक नया अनुभव देने और शैली के नियमों को बदलने की कोशिश कर रहा था।

कुल मिलाकर, शुरुआत में हॉटएस (HotS) अपने दर्शकों को खोजने में सफल रहा, और इसके साथ ही एस्पोर्ट्स दिशा का भी जन्म हुआ। ब्लिज़र्ड के इस टाइटल का पहला विश्व चैंपियनशिप (हीरोज ऑफ द स्टॉर्म वर्ल्ड चैंपियनशिप) 2015 में ही आयोजित हुआ था। उस समय कई लोकप्रिय क्लबों ने इस प्रतियोगिता में दिलचस्पी दिखाई: क्लाउड9 (Cloud9), डीके (DK), नेवी (NAVI), एमवीपी (MVP), फैनेटिक (Fnatic), डिग्निटास (Dignitas) के पास हॉटएस की टीमें थीं। पेशेवर सीज़न में पर्याप्त संख्या में संक्रमणकालीन आयोजन शामिल थे, जिनकी पुरस्कार राशि $100,000 से $400,000 तक थी। और ब्लिज़कॉन (BlizzCon) के हिस्से के रूप में सालाना आयोजित होने वाले विश्व चैंपियनशिप में, टीमें पहले से ही दस लाख डॉलर के लिए प्रतिस्पर्धा कर रही थीं।

एस्पोर्ट्स हॉटएस हर मायने में एक टियर-एस प्रतियोगिता जैसा लग रहा था: अच्छा प्रोडक्शन, स्टूडियो, हॉल में प्रशंसक, प्रसिद्ध टीमें। इससे भी बढ़कर, ब्लिज़र्ड ने यूएसए में पारंपरिक खेल के अनुभव की नकल करते हुए खेल के लिए एक अमेरिकी छात्र लीग भी बनाई। हालांकि, इस सबके बावजूद चिंताजनक अफवाहें सामने आईं कि हीरोज ऑफ द स्टॉर्म आर्थिक रूप से सबसे सफल रिलीज़ नहीं था। इसके अपने कारण थे: एक ओर, ब्लिज़र्ड MOBA को रिलीज़ करने में देर कर चुका था और हॉटएस के लिए डोटा 2 और लीग ऑफ लेजेंड्स के साथ बराबरी पर प्रतिस्पर्धा करना मुश्किल था, और दूसरी ओर, कंपनी खेल के लिए एक उपयुक्त मुद्रीकरण प्रणाली तय नहीं कर पा रही थी।

अंततः, 2018 के विश्व चैंपियनशिप के समाप्त होने के एक महीने बाद, ब्लिज़र्ड ने एक घोषणा जारी की जिसमें उसने एस्पोर्ट्स परिदृश्य को फ्रीज करने की सूचना दी – ठीक अभी-अभी समाप्त हुए एक पूर्ण सीज़न के बाद। यानी, बंद होने के समय एस्पोर्ट्स हॉटएस कोई निष्क्रिय रोगी नहीं था; यह एक पूरी तरह से कामकाजी प्रतियोगिता थी, लेकिन ब्लिज़र्ड के अनुसार, यह लाभदायक नहीं थी। मूल रूप से, एस्पोर्ट्स हॉटएस की कहानी यहीं समाप्त हो गई। तब से, निश्चित रूप से, क्राउडफंडिंग की मदद से पेशेवर खिलाड़ियों के साथ कुछ आयोजन किए गए, लेकिन ये अतीत की केवल गूँज थीं। और 2022 में, ब्लिज़र्ड ने हॉटएस के लिए भी समर्थन बंद कर दिया।

वाइल्ड रिफ्ट (Wild Rift)

वाइल्ड रिफ्ट – रायट गेम्स (Riot Games) द्वारा बनाई गई लीग ऑफ लेजेंड्स (League of Legends) का मोबाइल संस्करण। ऐसा लग सकता है कि जब सबसे लोकप्रिय MOBA को युवा दर्शकों के बीच सबसे लोकप्रिय प्लेटफॉर्म पर उतारा जाता है, और यह सब एक इतनी अनुभवी कंपनी द्वारा किया जाता है, तो क्या गलत हो सकता है?

हालांकि, रायट ने वाइल्ड रिफ्ट के साथ बहुत देर कर दी; उस समय तक, बाजार में ऑनर ऑफ किंग्स (Honor of Kings) और एमएलबीबी (MLBB) जैसे लीग ऑफ लेजेंड्स के कई मोबाइल क्लोन पहले से ही मौजूद थे। वाइल्ड रिफ्ट का रिलीज़ 2020 के अंत में हुआ था – तब तक उसके दोनों प्रतियोगी अपनी पाँचवीं वर्षगांठ मनाने की तैयारी कर रहे थे। और यह समझना आसान है कि ऐसी स्थिति में दर्शकों का एक बड़ा हिस्सा हासिल करना और तुरंत एक एस्पोर्ट्स खिलाड़ी आधार बनाना बेहद मुश्किल है।

रायट गेम्स को एस्पोर्ट्स दिशा को कैसे विकसित करना है, इसका अनुभव और समझ थी। डेवलपर्स ने गेम के रिलीज़ होने के एक साल बाद पहला टियर-1 चैंपियनशिप आयोजित किया। इसमें $500,000 का पुरस्कार था, और प्रतिभागियों में टीम सीक्रेट (Team Secret), टीएसएम (TSM) और लीग ऑफ लेजेंड्स की दुनिया में जाने-माने कई अन्य क्लब शामिल थे। इवेंट के आंकड़े, हल्के ढंग से कहें तो, सबसे शानदार नहीं थे: अधिकतम ऑनलाइन दर्शक केवल 62,000 लोग थे। हालाँकि, इसे खेल की नई उम्र का परिणाम माना जा सकता था।

एक साल बाद, रायट गेम्स ने वाइल्ड रिफ्ट को गंभीरता से लेने का फैसला किया। प्रतियोगिता के पहले पूर्ण विश्व चैंपियनशिप के लिए, डेवलपर्स ने अपने सभी परिचित मार्केटिंग उपकरणों का उपयोग किया। उन्होंने एक सिनेमाई वीडियो फिल्माया, एक संगीत वीडियो रिकॉर्ड किया, सिंगापुर में एक स्थान पर एक सुंदर मंच बनाया, और सितारों (न केवल लीग ऑफ लेजेंड्स से) की भागीदारी के साथ एक प्रचार अभियान चलाया। यहां तक कि पुरस्कार पूल को भी दो मिलियन डॉलर तक बढ़ा दिया गया। ऐसा लग रहा था कि अब यह लीग ऑफ लेजेंड्स की तरह काम करेगा। हालांकि, परिणाम न केवल असफल रहा, बल्कि विनाशकारी रूप से विफल रहा: चैंपियनशिप का अधिकतम ऑनलाइन दर्शक 54,000 दर्शक थे। और यह फाइनल में भी नहीं था, यानी प्लेऑफ के प्रति रुचि इसके विपरीत कम हो गई थी। तुलना के लिए: ऑनर ऑफ किंग्स लगभग 400,000 लोगों की ऑनलाइन दर्शक संख्या का दावा कर सकता था, और एमएलबीबी के आंकड़े कई मिलियन से अधिक थे।

चैंपियनशिप के समाप्त होने के कुछ महीनों बाद, रायट ने एक बयान जारी किया जिसमें उसने एशियाई क्षेत्र को छोड़कर सभी क्षेत्रों में एस्पोर्ट्स दिशा के लिए समर्थन समाप्त करने की घोषणा की। हाँ, आधिकारिक तौर पर वाइल्ड रिफ्ट का पेशेवर मंच मरा नहीं है। एशिया में अभी भी लीग आयोजित की जाती हैं, लेकिन उनमें आमतौर पर चार से आठ टीमें ही भाग लेती हैं, और लाखों डॉलर के पुरस्कार पूल अब नहीं हैं, और चीन और दक्षिण पूर्व एशिया के बाहर इस कहानी को कवर नहीं किया जाता है।

अब रायट गेम्स प्रारूपों के साथ प्रयोग करने और वाइल्ड रिफ्ट के लिए मनोरंजक आयोजनों की कहानी विकसित करने की कोशिश कर रहा है – वाइल्ड राउंड्स: स्मैश (Wild Rounds: SMASH)। इसमें सामग्री निर्माता, पेशेवर और शौकिया भाग लेते हैं। हालांकि, यह सब अब पूर्ण पेशेवर एस्पोर्ट्स से बहुत दूर है।

ऑटो चेस (Auto Chess)

क्या आपको 2019 में ड्रॉडो (Drodo) स्टूडियो के डोटा ऑटो चेस (Dota Auto Chess) की सफलता के बाद हुई अविश्वसनीय “शतरंज बूम” याद है? उस कस्टम मैप ने न केवल “डोटा” को कुछ ही महीनों में अपनी औसत ऑनलाइन दर्शक संख्या में लगभग 25% की वृद्धि करने में मदद की, बल्कि इसने खेलों की एक पूरी शैली को भी जन्म दिया। वाल्व (Valve) का डोटा अंडरलॉर्ड्स (Dota Underlords), रायट गेम्स का टीमफाइट टैक्टिक्स (Teamfight Tactics) और निश्चित रूप से, डोटा ऑटो चेस के निर्माताओं द्वारा बनाया गया स्टैंडअलोन रिलीज़, जिसने अपने नाम से “डोटा” शब्द खोकर केवल ऑटो चेस बन गया।

ड्रैगोनेस्ट (Dragonest) कंपनी के समर्थन से एक अलग ऑटो चेस कस्टम मैप की सफलता के कुछ ही महीनों बाद जारी किया गया। उस समय, ऐसा लग रहा था कि ऑटोबैटलर शैली एस्पोर्ट्स में एक नया मोड़ है, क्योंकि इस प्रारूप में जबरदस्त रुचि थी। डोटा ऑटो चेस ने खुद कुछ ही महीनों में 7 मिलियन लोगों का दर्शक वर्ग और लगभग 300,000 का औसत ऑनलाइन दर्शक प्राप्त किया।

और निश्चित रूप से, ड्रॉडो और ड्रैगोनेस्ट को उम्मीद थी कि उनका अलग प्रोजेक्ट भी उतना ही सफल और आकर्षक होगा। कस्टम मैप के अस्तित्व के पहले महीनों में ही $5-10,000 की पुरस्कार राशि वाले पहले एस्पोर्ट्स आयोजन शुरू हो गए थे। इसलिए, ऑटो चेस के निर्माताओं ने अपने रिलीज़ के साथ एक बड़ा दांव खेलने का फैसला किया और दस लाख डॉलर के पुरस्कार पूल के साथ एक विश्व चैंपियनशिप की घोषणा की। दरअसल, उस समय उद्योग में केवल कुछ शीर्ष प्रतियोगिताएं ही इतनी राशि का दावा कर सकती थीं।

32 खिलाड़ियों का टूर्नामेंट शंघाई में आयोजित हुआ था। हालाँकि यह एक अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट था (और इसमें सीआईएस देशों के खिलाड़ी भी थे), आधिकारिक प्रसारण केवल चीनी दर्शकों के लिए था। इसलिए, चैंपियनशिप के दर्शक रुचि के आंकड़े क्या थे, यह कहना मुश्किल है। हालांकि, परिणाम काफी स्पष्ट था: ऑटो चेस इनविटेशनल 2019 के बाद, एस्पोर्ट्स में बड़ी रकम निवेश करने की निर्माताओं की इच्छा खत्म हो गई। हाँ, ऑटो चेस के छोटे आयोजन अभी भी आयोजित किए जाते थे, लेकिन किसी भी विश्व चैंपियनशिप या लाखों डॉलर के पुरस्कार पूल की कोई बात नहीं थी। 2021 में, खेल का अंतिम ज्ञात अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट आयोजित हुआ। खैर, ऑटोबैटलर शैली के चारों ओर का प्रचार इससे भी पहले खत्म हो गया था। और यह केवल ऑटो चेस ने ही नहीं, बल्कि सभी गेम्स ने महसूस किया। वैसे, ऑटो चेस की आधिकारिक वेबसाइट पर 2023 के बाद से कोई खबर नहीं है।