केटी टेलर और अमांडा सेरानो — जो ईएसपीएन की दूसरी और तीसरी रैंक वाली महिला पाउंड-फॉर-पाउंड फाइटर्स हैं — न्यूयॉर्क के मैडिसन स्क्वायर गार्डन में शुक्रवार को होने वाले पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी कार्ड की मुख्य फाइट में बहुप्रतीक्षित तीसरी बार एक-दूसरे से भिड़ेंगी। इस कार्ड का सीधा प्रसारण नेटफ्लिक्स पर किया जाएगा और यह महिला मुक्केबाजी के लिए मुख्यधारा में आने का एक और अवसर है क्योंकि यह खेल पुरुषों के बराबर प्रदर्शन और वेतन चाहता है।
जेक पॉल, जिनकी कंपनी मोस्ट वैल्यूएबल प्रमोशन्स शुक्रवार के इवेंट को प्रस्तुत कर रही है, ने ईएसपीएन को बताया, “इस पूरी तरह से महिला कार्ड का लक्ष्य दुनिया को यह बताना है कि महिला मुक्केबाजी भी पुरुषों जितनी मनोरंजक है और उतनी ही, या शायद उससे भी ज़्यादा, रोमांचक हो सकती है।” “यह वह पल है जब कार्ड पर मौजूद कई महिलाएँ एक बड़ा दर्शक वर्ग प्राप्त कर सकती हैं और सुपरस्टार बन सकती हैं। उनके पास सामान्य मुक्केबाजी भीड़ के बाहर के दर्शकों द्वारा पहचाने जाने और प्रशंसक आधार का विस्तार करने का अवसर है, ठीक वैसे ही जैसे कैटलिन क्लार्क और एंजेल रीज़ ने डब्ल्यूएनबीए के लिए किया।”
पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी कार्ड पहले भी हो चुके हैं, जो 1979 में लॉस एंजिल्स से शुरू हुए थे, और महिलाओं ने 2021 में भी पे-पर-व्यू की मुख्य फाइट की है जब क्लारेसा शील्ड्स ने मैरी-ईव डिकेयर को हराकर निर्विवाद जूनियर मिडिलवेट चैंपियन बनी थीं, लेकिन फिर भी वे एक नवीनता बनी हुई हैं। यह टेलर और सेरानो के अप्रैल 2022 में पहली बार एमएसजी में एक-दूसरे का सामना करने तक नहीं हुआ था कि महिला मुक्केबाजी को मुख्यधारा का ध्यान और पैसा मिलना शुरू हुआ जिसकी खेल को तलाश थी।
महिला मुक्केबाजी में अपने हिस्से की स्टार रही हैं, जिसमें 1990 के दशक में क्रिस्टी मार्टिन और 2000 के दशक में लैला अली शामिल हैं। हालांकि, महान प्रतिद्वंद्विता पर बने खेल के लिए, मार्टिन और अली के पास कोई ऐसा नहीं था जो उनकी लोकप्रियता और कौशल से मेल खाता हो। यह तर्क दिया जा सकता है कि महिला मुक्केबाजी में एक हाई-प्रोफाइल प्रतिद्वंद्विता की कमी ने खेल के विकास को बाधित किया।
मार्टिन ने ईएसपीएन को बताया, “मुझे लगता है कि आपके पास वह डांस पार्टनर होना चाहिए ताकि हर कोई देख सके कि आप कितने महान डांसर हैं।”
मार्टिन को अक्सर 1990 के दशक के अंत और 2000 के दशक की शुरुआत में प्रमोटर डॉन किंग के कार्डों का एक हिस्सा बनकर महिला मुक्केबाजी को वैध बनाने का श्रेय दिया जाता है, उन्होंने माइक टायसन के अंडरकार्ड पर कई बार लड़ाई लड़ी। मार्टिन 2020 में इंटरनेशनल बॉक्सिंग हॉल ऑफ फ़ेम में शामिल होने वाली महिलाओं के पहले बैच में से थीं।
मार्टिन ने कहा, “हर खेल प्रतिद्वंद्विता पर आधारित है।” लुसिया रिजकर के साथ एक बहुप्रतीक्षित मुकाबला, जिन्हें व्यापक रूप से दुनिया की सर्वश्रेष्ठ पाउंड-फॉर-पाउंड महिला मुक्केबाज माना जाता था, 2005 में होने वाला था, लेकिन रिजकर के अकिलीज़ टेंडन टूटने के बाद रद्द हो गया। “अगर लुसिया रिजकर के साथ मेरी फाइट हुई होती, तो शायद यह महिला मुक्केबाजी को समग्र रूप से ऊपर उठा देती।”
टेलर और सेरानो महिला मुक्केबाजी में चैंपियनशिप-कैलिबर फाइटर्स के बीच पहली सच्ची प्रतिद्वंद्विता का प्रतिनिधित्व करते हैं। उनकी ऐतिहासिक शुरुआती भिड़ंत मैडिसन स्क्वायर गार्डन के 140 से अधिक वर्षों के इतिहास में पहली बार थी जब दो महिलाओं ने मुक्केबाजी कार्ड की मुख्य फाइट की। टेलर ने पहली भिड़ंत में कांटे की टक्कर में जीत हासिल की, और रिपोर्ट के अनुसार, दोनों महिलाओं को `मुक्केबाजी के मक्का` को पूरी तरह से भरने के लिए सात-आंकड़ा भुगतान मिला।
सेरानो ने ईएसपीएन को बताया, “प्रतिद्वंद्विता हर चीज को और अधिक रोमांचक बनाती है।” “केटी और मैं केवल रिंग में ही प्रतिद्वंद्वी हैं, लेकिन रिंग के बाहर हम एक-दूसरे के साथ अच्छे हैं। जब हम रिंग में होते हैं, तो हम एक-दूसरे से नफरत नहीं करते। हम बस यह साबित करने की कोशिश कर रहे होते हैं कि दुनिया में सबसे अच्छी फाइटर कौन है और एक शानदार शो पेश करना है। उसने मेरे अंदर का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन निकाला है, और मैंने उसके अंदर का।”
रीमैच रणनीतिक रूप से जेक पॉल के माइक टायसन के साथ पिछले नवंबर में हुई हैवीवेट मुकाबले के सह-मुख्य इवेंट के रूप में बुक किया गया था, जिसे टेलर ने ईएसपीएन की 2024 की महिला फाइट ऑफ द ईयर में विवादास्पद निर्णय से जीता। यह अमेरिकी इतिहास का सबसे ज्यादा देखा जाने वाला महिला खेल इवेंट बन गया, जिसे नेटफ्लिक्स पर विश्व स्तर पर औसतन 74 मिलियन लाइव दर्शक मिले। इसकी तुलना में, 2022 में हुई पहली फाइट का वैश्विक दर्शक वर्ग DAZN पर 1.5 मिलियन दर्शक था।
लेकिन इसमें से कितना महिला मुक्केबाजी में प्रशंसकों की रुचि के कारण था बनाम पॉल-टायसन के लिए दर्शक जम रहे थे?
ट्यून इन करने के उनके कारणों के बावजूद, प्रशंसकों को एक तत्काल क्लासिक देखने को मिला।
पॉल ने कहा, “सेरानो और टेलर को बहुत श्रेय जाता है।” “कोई भी फाइटर मेरे अंडरकार्ड पर लड़ सकता है, लेकिन अगर वे कोई बयान नहीं देते या अपना नाम नहीं बनाते, तो उन सभी प्रशंसकों को ज़रूरी नहीं है कि परवाह हो। यह उन दोनों को योद्धा होने और शानदार प्रदर्शन करने का श्रेय है जिसे लोग ट्यून इन करके देखना चाहते हैं। यह शायद पहेली का सबसे महत्वपूर्ण टुकड़ा है।”
और अब, टेलर और सेरानो द्वारा रखी गई नींव के कारण, महिला मुक्केबाजी को अपना मंच मिलेगा और खेल को सुर्खियों में लाने का अवसर मिलेगा।
टेलर ने ईएसपीएन को बताया, “यह कोई मार्केटिंग नौटंकी नहीं है।” “मुझे लगता है कि लोग देखकर चौंक जाएंगे, और 11 जुलाई के बाद कुछ नए ऐसे नाम होंगे जिनके बारे में लोग बात कर रहे होंगे। यह महिला मुक्केबाजी के लिए एक बहुत बड़ा क्षण होने जा रहा है।
“फाइटें बड़ी और बड़ी होती जा रही हैं और यह न केवल मेरे लिए बल्कि मुझे लगता है कि महिला खेल के लिए एक बहुत बड़ा क्षण है, मैडिसन स्क्वायर गार्डन में एक विशाल शो की मुख्य फाइट करना, एक पूरी तरह से महिला कार्ड। यह ऐतिहासिक है।”
केटी टेलर और अमांडा सेरानो शुक्रवार को न्यूयॉर्क के मैडिसन स्क्वायर गार्डन में एक पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी कार्ड की मुख्य फाइट करेंगी। फोटो: स्टीफन मैककार्थी/स्पोर्ट्सफाइल, गेटी इमेजेज के माध्यम से।
फाइट कार्ड में पांच फाइटों में 17 विश्व खिताब शामिल होंगे, जिसमें ईएसपीएन की शीर्ष 10 महिला पाउंड-फॉर-पाउंड फाइटर्स में से चार (टेलर, सेरानो, एलिशिया बॉमगार्डनर और शेंटेल कैमरन) एक्शन में होंगी। रोमांचक रात की फाइटों और नए सितारे बनाने के अवसर के लिए सभी सामग्रियां मौजूद हैं।
मोस्ट वैल्यूएबल प्रमोशन्स के सह-संस्थापक नकिसा बिदारियन ने ईएसपीएन को बताया, “मैं इस आयोजन को एक ऐतिहासिक क्षण के रूप में देखता हूं जो एक आंदोलन बनाता है क्योंकि हम शीर्ष पाउंड-फॉर-पाउंड फाइटर्स का एक अविश्वसनीय संग्रह एक साथ लाने में सक्षम हुए हैं, जो आपने मुक्केबाजी, पुरुष या महिला में पहले कभी नहीं देखा।”
क्या शुक्रवार का कार्ड खेल में पुरुषों के साथ महिलाओं को समानता के करीब लाने के लिए पर्याप्त होगा, इस पर फैसला अभी बाकी है।
पौराणिक मुक्केबाजी कमेंटेटर जिम लैंपली ने ईएसपीएन को बताया, “एक जलाशय बनाने में कई ऐतिहासिक क्षण लगते हैं।” एचबीओ मुक्केबाजी के उद्घोषक के रूप में सबसे ज्यादा जाने जाने वाले, लैंपली की नेटवर्क के लिए अंतिम कॉल 8 दिसंबर 2018 को आई थी, जब वह तत्कालीन निर्विवाद महिला वेल्टरवेट चैंपियन सेसिलिया ब्रेखुस के अलेक्जेंड्रा लोपेस के खिलाफ खिताब बचाव के लिए डेस्क पर थे।
लैंपली ने कहा, “यह एक ऐतिहासिक क्षण हो सकता है बिना हमें उस अंतिम बिंदु पर लाए जहां हम यह कहते हैं कि महिला मुक्केबाजी पूरी तरह से सफल हो गई है।” “यह हमेशा एक कठिन चढ़ाई होगी, लेकिन जब दो स्टार फाइटर्स एक साथ आते हैं तो हम थोड़ा करीब आ जाते हैं।”
लैंपली ने चिंता जताई कि प्रशंसक अभी भी महिला मुक्केबाजी के विचार के साथ सहज नहीं हो सकते हैं।
लैंपली ने कहा, “मुझे लगता है कि अभी भी कई लोग, पुरुष और महिला दोनों, हैं जो महिलाओं को लड़ते हुए देखकर सहज नहीं हैं।” “चाहे वह गलत या अनुचित हो या महिलाओं के लिए अन्यायपूर्ण हो, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।”
केटी टेलर, बाईं ओर, ने नवंबर में अपने रीमैच में अमांडा सेरानो को सर्वसम्मत निर्णय से हराकर अपनी निर्विवाद जूनियर वेल्टरवेट चैम्पियनशिप बरकरार रखी। फोटो: स्टीफन मैककार्थी/स्पोर्ट्सफाइल, गेटी इमेजेज के माध्यम से।
हालांकि वह महिला मुक्केबाजी को मुख्यधारा में लाने के लिए एक अग्रणी हैं, मार्टिन एक पूरी तरह से महिला कार्यक्रम के विचार से पूरी तरह से मोहित नहीं हैं, लेकिन अलग-अलग कारणों से।
मार्टिन ने कहा, “एक फाइटर के तौर पर, मैं बस घुलना-मिलना चाहती थी,” वह एक समावेशी फाइट कार्ड पसंद करती हैं बजाय इसके कि पुरुषों और महिलाओं को अलग किया जाए, और उनका मानना है कि महिला मुक्केबाजी में प्रतिभा का पूल अभी भी एक पूरी तरह से महिला कार्ड को नया सामान्य बनाने के लिए बहुत उथला है। “इस कार्यक्रम पर माइक्रोस्कोप रहेगा, और अगर हर कोई टेलर बनाम सेरानो जैसा प्रदर्शन नहीं करता है जैसा कि अपेक्षित है, और हर कोई ऐसा नहीं कर सकता, तो इसकी आलोचना होगी।”
महिला मुक्केबाजी की अमेरिकी दर्शकों की तुलना में विदेशों में दर्शकों के साथ लंबे समय से मजबूत पकड़ रही है। मैचरूम बॉक्सिंग के एडी हर्न ने ईएसपीएन को बताया कि उन्होंने 2020 में एक पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी कार्यक्रम आयोजित करने पर विचार किया था और अंतर्राष्ट्रीय महिला दिवस (8 मार्च) पर एक पूरी तरह से महिला कार्ड के विचार के साथ टेलर से संपर्क किया था, लेकिन टेलर इस बात पर अड़ी रहीं कि वह पुरुषों के साथ मंच साझा करना चाहती हैं।
हर्न, जिन्होंने अपने पूरे पेशेवर करियर में टेलर को प्रमोट किया है, ने कहा, “हमने पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी कार्ड क्यों नहीं किया, इसका कारण यह है कि मुझे नहीं लगता कि यह वास्तव में काम करता है, अगर मैं ईमानदार हूं।” “किसी कारण से, [एक पूरी तरह से महिला फाइट कार्ड] पारंपरिक मुक्केबाजी में जाने वाले बहुत सारे संभावित ग्राहकों को एक तरह से हटा देता है। जब आप सभी महिला मुक्केबाजी कार्ड देखते हैं, तो मैदान में दर्शक पूरी तरह से अलग होते हैं। दर्शकों में बड़ी संख्या में महिलाएं और युवा लड़कियां होती हैं, जो मेरे विचार से शानदार है, लेकिन बहुत सारे पारंपरिक फाइट प्रशंसक इसे नहीं चाहते हैं।
“मुझे बस लगता है कि पुरुषों और महिलाओं के सामान्य कार्ड के साथ टेलर-सेरानो तुरंत बिक गया होता।”
बुधवार तक, कार्यक्रम पूरी तरह से बिकने की ओर बढ़ रहा है। एमवीपी के वित्त और रणनीति प्रमुख मिच ग्लेज़र ने ईएसपीएन को बताया, “यह आयोजन मैडिसन स्क्वायर गार्डन में पहले टेलर-सेरानो आयोजन की तुलना में दोगुना टिकट बिक्री राजस्व प्राप्त करेगा।”
क्लारेसा शील्ड्स मुक्केबाजी की एकमात्र तीन-डिवीजन निर्विवाद चैंपियन हैं। फोटो: टेरेल ग्रोगिन्स/गेटी इमेजेज।
हर्न और मार्टिन दोनों टेलर-सेरानो 3 के बाद भविष्य के बारे में सतर्क रूप से आशावादी हैं। और टेलर (39 साल की) और सेरानो (36 साल की) सेवानिवृत्ति के करीब पहुंचने के साथ, भविष्य वर्तमान जितना ही अनिवार्य है।
मार्टिन ने कहा, “हमें इस कार्ड से एक ऐसे स्टार की ज़रूरत है जिसे जेक पॉल प्रमोट करना जारी रखें।” “टेलर और सेरानो ने हर बार प्रदर्शन किया है जब उन्हें अवसर मिला है। अगला स्टार जो भी होगा, उसे लोगों को अचंभित करने की ज़रूरत होगी। हमें यह देखने की ज़रूरत है कि महिला मुक्केबाजी को अगले स्तर तक कौन ले जाएगा।”
दिमित्री सालिता, जिन्होंने दो बार की ओलंपिक स्वर्ण पदक विजेता और तीन-डिवीजन निर्विवाद चैंपियन क्लारेसा शील्ड्स के सफल पेशेवर करियर का मार्गदर्शन किया है, ने कहा कि मोस्ट वैल्यूएबल प्रमोशन्स को अगली लहर के सितारों के लिए अपने मौजूदा चैंपियनों के समूह से परे देखना होगा।
सालिता ने ईएसपीएन को बताया, “[एक प्रमोटर के रूप में] जेक पॉल के विकास में अगला कदम जमीनी स्तर से फाइटर्स का निर्माण करने की क्षमता है।” “वह अमांडा सेरानो की प्रोफाइल बढ़ाने में सक्षम रहे हैं, जो पहले से ही दुनिया की सर्वश्रेष्ठ में से एक थीं। लेकिन क्या वह इसे शौकिया वर्ग से किसी फाइटर के साथ कर सकते हैं? मुझे उम्मीद है कि वह ऐसा करेंगे क्योंकि मैं महिला मुक्केबाजी के लिए जो कुछ भी कर रहा है, उसका समर्थक हूं।
“जितने अधिक पावर खिलाड़ी खेल में होंगे, खेल और फाइटर्स के लिए यह उतना ही बेहतर होगा। क्योंकि जब प्रतिस्पर्धा होती है, जब किसी और के पास जाने का मौका होता है, तो लोग अधिक मेहनत करते हैं। यह हमें, प्रमोटरों को, अभिनव और रचनात्मक होने और मुक्केबाजी प्रशंसकों के लिए सर्वोत्तम अवसर प्रदान करने पर मजबूर करता है।”
पॉल और एमवीपी महिलाओं को साइन करना और उन्हें प्रतिस्पर्धा करने के अवसर प्रदान करना जारी रखने की योजना बना रहे हैं। इस बीच, क्लारेसा शील्ड्स, जो ईएसपीएन की नंबर 1 पाउंड-फॉर-पाउंड महिला मुक्केबाज हैं, महिला मुक्केबाजी में सबसे बड़ी और सर्वश्रेष्ठ में से एक के रूप में चमकना जारी रखे हुए हैं। लेकिन महिला मुक्केबाजी को नई ऊंचाइयों पर ले जाने के लिए उन्होंने जो कुछ भी हासिल किया है, संभवतः सबसे निपुण मुक्केबाज, पुरुष या महिला के रूप में, उन्हें वास्तव में चुनौती देने के लिए एक डांस पार्टनर की सख्त आवश्यकता है।
पॉल और शील्ड्स मीडिया में विवादास्पद रहे हैं, लेकिन अगर वे अपने मतभेदों को सुलझा सकते हैं और एक साथ आ सकते हैं, तो यह महिला मुक्केबाजी को नई ऊंचाइयों पर पहुंचने में मदद कर सकता है।
बिदारियन ने कहा, “क्लारेसा एक कुशल फाइटर और एक अद्भुत प्रमोटर हैं जो जानते हैं कि दर्शकों को कैसे आकर्षित किया जाए और वह अपने प्रचार के अलावा सही तरीके से प्रमोट होने की हकदार हैं।” “हम क्लारेसा शील्ड्स के साथ काम करने के लिए 100% हमेशा तैयार हैं क्योंकि हमें लगता है कि यह खेल के बेहतरी के लिए होगा।”
अपने हिस्से के लिए, सालिता ने कहा कि वह पॉल के साथ व्यापार करने के लिए तैयार हैं, जब तक कि यह “निष्पक्ष और सही” हो।
सालिता ने कहा, “मेरा आदर्श वाक्य सभी के साथ काम करना है क्योंकि प्रमोटर के रूप में हमारा काम फाइटर्स को सर्वोत्तम अवसर और प्रशंसकों को सर्वोत्तम फाइट प्रदान करना है।” “मुझे एमवीपी के साथ न केवल क्लारेसा, बल्कि हमारी अन्य महिला मुक्केबाजों के साथ काम करने में बिल्कुल कोई समस्या नहीं है।”
यह पूछे जाने पर कि क्या हम और अधिक पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी कार्यक्रम देखेंगे, पॉल ने कहा कि “शायद साल में एक या दो बार” एक यथार्थवादी लक्ष्य है। हालांकि, सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि महिला मुक्केबाजों को सक्रिय और दृश्यमान रखा जाए।
एमवीपी के मुक्केबाजी प्रमुख माइकल लेनार्डी ने ईएसपीएन को बताया, “बुनियादी ढांचे के बिना स्टार कुछ भी नहीं हैं।” “हम एमवीपी में जो करने की कोशिश कर रहे हैं वह महिलाओं को अधिक नियमित शेड्यूल पर लड़वाना है क्योंकि प्रशंसक आधार बनाने का इससे बेहतर तरीका कोई नहीं है कि दृश्यमान रहा जाए। इन महिलाओं को एक साल में एक बार से ज्यादा मुक्केबाजी रिंग में देखे जाने की जरूरत है।”
महिला मुक्केबाजी के इतिहास की सबसे बड़ी प्रतिद्वंद्विता के समापन से पहले, एमएसजी की चमकदार रोशनी महिला मुक्केबाजों के नए युग पर होगी क्योंकि खेल अगले टेलर और सेरानो की तलाश करेगा।
पॉल ने कहा, “[वे जानते हैं] यह उनके प्रदर्शन का अवसर है।” “वे नेटफ्लिक्स पर हैं, अब तक के सबसे बड़े महिला मुक्केबाजी कार्ड पर लड़ रहे हैं, और वे सभी शानदार प्रदर्शन के साथ सुपरस्टार के रूप में उभर सकते हैं और 5 मिलियन डॉलर का वेतन पाने वाले अगले बन सकते हैं।”
ऋतिका चंद्रमोहन